 中国被称为自行车王国，据1981年统计，全国自行车拥有数达12亿辆，现在可能更多。自行车最早何时进入中国？我试图从老照片中得到一些答案。
纵观自行车的发展史，最早是法国人在1791年独出新裁，将儿童骑的木马上安装了两个水轮；1817年，德国人将水轮改成可转动方向；1874年，英国人在轮子上装上了链条，形成了今日自行车的基本形状。从早期摄影作品中看，1895年一位美国人与自行车拍了一张合影，车的式样与现在大致相同。而在中国，我们从北京街景老照片上看， 20世纪20年代以前，街上还没有自行车出现，30年代以后才可见有少量的骑车人。据旧中国的经济状况，当时能拥有一辆行车绝不是一般平民百姓所能支付得起的。清朝末代皇帝傅仪也只是在20年代左右才搞了辆自行车在皇宫中穿行，为此还将故宫内大部分门槛锯掉以利其行驶，但从清宫所藏照片中，我们只是看到婉容一张骑自行车的小照，且形象极为模糊。
这张老照片《与自行车合影的男子》是目前见到的较早的一幅有年代记录的原作，照片为光纸，滚在硬卡上，背面有墨书“民国17年3月12日下午影，单耀堂年25岁肖像”。拍摄者为山东黄县照相馆技师。从照片上看，被摄者身穿长袍，头留短发，双手扶把，而自行车崭新，除车铃安在前轮上方外，其它构造与现代车大致相同，照片背景为布给山林亭台，是挂在一座古建筑廊下，廊中留有后窗，疑为老式戏台或小庙。由以上推断，这是县集币上所设立的照相摊点儿，自行车可能是照相馆为招揽生意而自备的道具。当时在县城里能拥有一辆自行车的自豪感绝不亚于现代人拥有一辆奔驰的感觉。
有趣的是，中国人是很聪明的，我小时候就见过有的能工巧匠买不起自行车，就自己制作，有用铁制，也有用木制的，这样的事情在老照片中也有记载。一幅摄于1905年的《在自制的自行车上留影》的照片，会让观者感到意趣横生，那位留着长辫，身穿长袍马褂的男子，在策重的木制无链条自行车上驾驶，不知能否前进，而目想他下车时也是会十分吃力的。
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